もう、次の約束を待つのはやめよう。

王立産院の治癒師エリサは、そう決めた。
結婚七年目の夫へ、離婚を申し立てた。

夫のアルノーに愛人はいない。
彼はただ、仕事を優先し続けてきた。
エリサの痛みも、話し合いも、いつも後回しだった。

離婚申立書を出したその日。
生まれたばかりの王女が、産院へ運び込まれる。
その身体には、見たこともない黒い紋が広がっていた。

治療しようとした者には、苦痛が逆流する。
エリサ一人でも、アルノー一人でも耐えられない。
二人の婚姻紋を繋いだ時だけ、赤子の呼吸は戻った。

この国では、治癒師の夫婦だけが使える共有治癒がある。
痛みと魔力の負担を、夫婦の間で分ける魔法だ。
そして今、王女を診られるのは二人しかいない。

けれどエリサは、離婚を取り下げるつもりはない。
患者を救うことと、誰の妻でいるかは別だからだ。
そんな彼女の前で、王女の黒い紋は再び動き始める。

離婚まで残された時間は、わずかしかない。
夫婦でなくなろうとする二人は、夫婦でしか救えない命を前に、何を選ぶのだろう。

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優しくされると、返すものを探してしまう。 本の修復工房に通う伯爵令嬢リディア。 好きな仕事も、一人の時間も、結婚で失いたくない。

けれど、誰かと暮らしたい気持ちもある。 その日の出来事を、帰って話せる相手が欲しい。 だから彼女は、縁談の席で白い結婚を申し出る。

相手は、私生活では言葉に迷う騎士団長エドガー。 寝室を分け、仕事を続けるための約束を交わす。 半年後も互いが望むなら、もう一度、双方から求婚する。

結婚の条件なら、紙に書ける。 けれど、役に立たない自分にも、隣にいる理由はあるのだろうか。

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婚約破棄を告げられた瞬間、コリンナは救われた。
十年間、彼女は悪役令嬢の役目を演じてきた。
誰も傷つけず、舞台を降りるためだけに生きてきた。

すべてを捨て、彼女は名もなき森へ向かう。
欲しかったのは、誰の期待も届かない暮らしだった。
だが嵐の夜、その静かな庭に黒竜が墜落する。

黒竜のそばには、血まみれの竜騎士が倒れていた。
彼もまた、国に役目を押しつけられた男だった。
二人は小さな小屋で、奇妙な生活を始める。

温かなスープと薪の音が、二人の傷をほどいていく。
しかし、捨てたはずの過去も静かに動き始める。
役目を失った二人は、自分の人生を選べるのだろうか。

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頼られるたび、愛されているのだと思っていた。
伯爵夫人オルネラは、夫の頼みを断れない。
五年間、寂しさも疲れも飲み込んできた。

ある朝、夫から再婚相手探しを頼まれる。
選ぶ役目を任されたのは、妻である自分だった。
差し出された希望書には、さらに奇妙な条件がある。

離縁後も、親族の世話はオルネラが続けること。
新しい妻には、負担をかけたくないという。
その希望書に、オルネラは何と答えるのだろう。

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初夜に告げられた離縁の宣告は、彼女にとってこの上ない慈悲だった。
誰からも愛されず、役立たずとして売られたエレナには、秘密がある。

心臓が少しずつ石に変わる病により、彼女の命は残り半年しかなかった。
冷酷な夫が提示した離縁の期限は、奇しくも己の余命と完全に重なっていた。
誰の足手まといにもならず、静かに消え去ることができる。

そう安堵した彼女は、残された命を使い、完璧な事務の引き継ぎを始める。
次の妻が困らぬようにと、彼女は痛みに耐え、ただ淡々と身辺整理を進める。
しかし、冷徹に突き放してくる夫の瞳には、説明のつかない焦燥が宿っていた。

命の灯火が消えかける中、すれ違う二人の想いは、決して交わることがない。
すべてを整え終えた朝、彼女が倒れた時、絶対零度の男が選んだ道とは何だったのか。

氷の城で交わされた冷たい契約の裏に、どれほどの祈りが隠されていたのだろうか。

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五年間の献身は、たった一言で紙屑となった。 誰かの役に立つことだけが、生きる意味だった。 自分の感情を殺し、相手を支え続ける日々を疑わなかった。

だが婚約者は、愛する別の女性のために特権席を譲れと求めてきた。 完璧なお前には愛など不要だと、悪びれもせずに告げられた。
その傲慢な言葉が、張り詰めていた心の糸を静かに断ち切った。

怒鳴ることも、泣いて慈悲を乞うこともしなかった。 ただ冷ややかに、相手の人生から自らを完全に消し去る道を選んだ。
無償で支え続けていたすべての恩恵を、跡形もなく引き払っていく。

当たり前だった庇護を失った男は、いつ己の愚かさに気づくのか。 自らの誇りを取り戻した女性の前に、どのような未来が待つのか。
二度と戻らない温もりを自ら捨てた者が、暗闇の果てに見るものは何か。

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二年間、誰にも気づかれない仕事をしていた。

辺境伯の妻として井戸の水を浄化し、領民に薬を届けた。
夫はその全てを庭いじりと呼んだ。
一度も、見に来なかった。

ある夜、夫が告げる。
お前は邪魔だ、いなくなれ。

泣かなかった。
三日で引き継ぎを済ませ、荷物だけ持って門を出た。
言われた通りにしただけだ。

辿り着いた森の村で、薬草師として暮らし始める。
一週間で先生と呼ばれた。
二年かけても届かなかったものが、ここでは手を動かすほど返ってくる。

森で出会った猟師は、言葉の少ない人だった。
危ないから、と一言だけ言い、黙って隣を歩く。
翌朝も来た。その翌朝も来た。

やると言ったことを、やらなかったことがない。
雨の日でも約束を覚え、何気ない一言を拾い上げる。
そういう人がいることを、知らなかった。

やがて元夫が甲冑姿で村に乗り込んでくる。
いなくなれと言ったのに、戻れと言う。
矛盾している。

いなくなれと言った人がいる。
いなくなるなと言う人がいる。
その違いの先に何があるのか、彼女はまだ知らない。

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「わかりました」と書くだけの返事を、三十七回出した。
八歳から十四年間、ネリーの婚約者が寄越すのは「わかってくれるよね」のひと言だけ。
茶会も贈り物も謝罪の代理も、すべてその六文字で降ってきた。

断ったことは一度もない。
ありがとうと言われたことも、一度もない。
三十八回目の手紙を前に、ネリーは初めて違う六文字を綴る。

婚約は解消された。
実家に戻った彼女の手帳には、自分の予定がひとつもない。
好きな食べ物を聞かれても答えられない。

十四年間、誰かの好みばかり覚えてきた彼女には、自分自身がどこにもなかった。

領地の収穫祭で、一人の騎士が問いかける。
「あなたは、何がしたいのですか」と。
答えを持たない自分に気づいたとき、止まっていた時間が動き始める。

三十七回の「わかりました」を手放した先に何があるのか、彼女はまだ知らない。

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私が望んだのは、彼と同じ家に帰る毎日だった。
家が落ち着くまでと、結婚を待たされて七年。
いつか妻になるつもりで、足りないお金も立て替えてきた。

そんな婚約者が告げた結婚式は、来月。
花嫁は、私の妹だった。
妹は待たせられないと、七年待った私に言う。

そのうえ、二人の婚礼費用のやりくりまで頼まれた。
花嫁が替わっても、私の役目は変わらないらしい。
私がこれからも頷くと、なぜ信じていられるのだろう。

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五年間の献身を、練習と呼ばれた。

侯爵家の婚約者として、リーゼルは三ヶ国語を操った。
来賓の文化に合わせて献立を変え、席次を組み、言葉を選んだ。
誰にも気づかれない仕事だった。

ある夜、テラスの向こうから笑い声が聞こえた。
本命が来るまでの練習台。
それが、五年間の正体だった。

翌朝、リーゼルは婚約を解消する。
振り返らなかった。
泣くのは全部終わらせてからと決めた。

彼女の三ヶ国語を、本物だと言った人がいた。
隣国の外交官だった。
練習ではなく外交そのものだったと、その人は静かに告げた。

新しい場所で、リーゼルは自分の言葉を取り戻していく。
彼女を失った侯爵家は、静かに崩れ始める。

練習台と呼んだ相手が、交渉の席の向こう側に座る。
その時、何を思うのか。

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その条項を書かせたのは、夫のほうだった。

五年で子ができなければ離縁する。

両家の体裁のために入れた形式だと、夫は言った。

アドリーナは五年、侯爵夫人としてこの家を回してきた。

一族三十二家の席次を決め、招待状の敬称を一通ずつ書き分けた。

誰と誰を隣にしてはいけないかは、紙に書かずに覚えている。

書けば漏れる。

だから彼女の仕事は、どこにも記録が残らない。

夫はそれを、いつもどおりでいい、と呼んだ。

寝室の扉は、五年のあいだ一度も開かなかった。

彼女は麻糸に結び目をひとつずつ作り、その夜を数えていた。

数えていたことを、この家の誰も知らない。

五年目の朝。

鞄に入れたのは、着替えと母の櫛と、婚姻契約書の写しだけだった。

門には、彼女が自分の名で呼んだ公証人が立っている。

書いたのは夫で、履行するのは彼女である。

出ていく彼女に、夫は同じ言葉を繰り返した。

来年も同じように頼む、と。

何も起きなかった日は、何も残らない。

残らないものを、彼女は五年ぶん積んできた。

誰も礼を言わなかった。

その五年分を、今度は誰が数えることになるのか。

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婚約者が聖女へ贈った恋文は、リディア自身が書いたものだった。
七年間、彼の手紙を陰で書いてきた。
役に立てることが、愛だと信じていた。

だが、二人だけの言葉まで奪われた。
抗議しても、彼は良い文章を使っただけだと言う。
さらに聖女への釈明まで、彼女へ命じる。

同じ夜、崩れかけた橋の返書も託された。
彼の信用も、橋の交渉も、彼女の名では残らない。
それでも彼女は、最後の便箋を開く。

誰かの言葉として生きてきた彼女は、そこに何を書くのだろうか。

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結婚三年目。
辺境伯夫人カミラの夕食は、いつも一人だった。
夫は名前すら呼ばない。

カミラが港の帳簿を整え、社交を回し、領地を支えていることを、夫は知らない。
知る気もない。
彼にとって妻とは、港に付属する管理機能だった。

ある夜、夫が若い女性を連れて帰ってきた。
仲良くしてやってくれ。
それだけ言って、夫は書斎に消えた。

残されたのは、カミラと、怯えた目の男爵令嬢ナディア。
本来なら敵同士の二人。
けれどナディアは、初日の夜に静かに言った。

ごめんなさい、と。

夫が三年間で一度も向けなかった誠実さを、この子は一言で見せた。
一緒に暮らすうち、二人はある事実に行き当たる。
夫にとって自分たちは、妻でも愛人でもなかったということ。

選ばれたのではなく、揃えられた。
同じ檻の中にいたと知った二人が、次に何を選ぶのか。

仲良くしろと言われた関係の先に待つものを、たぶん夫だけが想像できない。

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セシリアは、誰かを困らせるのが苦手だった。
婚約者の失言も、いつも彼女が整えてきた。
それを愛する人を支えることだと思っていた。

結婚を半年後に控えた日、婚約者が告げる。
彼には、ほかに愛する女性ができたという。
そして、セシリアへ奇妙な頼み事をした。

自分から婚約を解消したことにしたくない。
セシリアが彼を振ったことにしてほしいという。
別の女性の評判を守るための頼みだった。

彼女なら理解し、耐えてくれると思っている。
その信頼に似た甘えを、セシリアは見つめる。
そして初めて、自分が何を望むのかを考える。

五年間、彼女が守ってきたものは何だったのか。
彼女が彼の言葉を整えなくなった時、何が見えるのか。
セシリアが最後に選ぶのは、誰のための未来なのか。

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三年間、婚約者はわたくしを泣かせようとしていた。

母の手紙を、湿っぽいと言って燃やした。

婚礼の指輪の意匠を、別の令嬢に先に見せた。


そのたびに、あの方は翌朝わたくしの顔を確かめた。

何も出てこないと分かると、次のことを考えた。

泣けないのは情がないからだと、八つのころから言われて育った。


だからわたくしは、あの方が撒いた無礼を消して回った。

詫び状を書き、手当を払い、噂の火を消した。

三年で二十七件、侯爵家に醜聞は一度も出ていない。


春の夜会。

証人の並ぶ公卓で、婚約の破棄が告げられた。

広間の三百人が、わたくしの崩れる姿を待っていた。


あの方も待っていた。

泣けば冗談にできると思っていたからである。

わたくしは顔を上げて、こう尋ねた。


泣くと思っていましたか。

そのまま破棄を承諾し、翌朝、三年分の控えを侯爵の机に返した。

詫びを書く者は、その家にもういない。


泣かないことを欠けていると呼んだのは、いったい誰だったのか。

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エレナの婚約は、恋の邪魔にならないらしい。
八年支えた婚約者は、幼馴染を愛している。
それでも、結婚する相手はエレナだという。

エレナは侯爵家の仕事を、黙って支えてきた。
役に立てば、いつか愛されると信じていた。
自分の望みを、尋ねることもしなかった。

だが彼は、その献身を妻の義務だと思っていた。
さらに、次の夜会で恋人を迎えてほしいと頼む。
エレナの口から、二人の噂を消すために。

恋は幼馴染へ、妻の責任はエレナへ。
その婚約で、彼女は何を受け取れるのか。
愛されない結婚を前に、エレナは何を選ぶのだろう。

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寝たきりで今夜が峠のはずの令嬢が、王宮の夜会で三曲も踊っていた。
しかも、その相手はエマの婚約者だった。
彼は同じ日の婚礼衣装の確認を欠席していた。

エマは六年間、何度も彼との約束を譲ってきた。
病弱な幼馴染を責める女にはなりたくない。
そう我慢するうち、自分の望みさえ分からなくなった。

医師の手配も、薬も、療養先も、整えたのはエマだった。
その記録には、令嬢の六年分の体調が残されている。
だが、診断と婚約者の言葉には奇妙なずれがあった。

彼女の病は、すべて嘘だったのか。
それとも、誰かが都合よく意味を変えたのか。
今夜が峠という言葉は、いったい誰のものだったのだろう。

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三年間、夫の口癖は変わらなかった。
妻なら夫の恋くらい応援しろ。
彼は本気でそう信じている。

記念日の贈り物は、恋人に渡された。
収穫祭の上座は、恋人に譲らされた。
恋人への誕生日の品すら、妻が選ばされた。

夫にとって妻は、何をしても許す人間だ。
恋の世話を任せても、席を奪っても。
感謝の言葉さえ必要のない、便利な存在。

彼女が耐えたのは愚かだからではない。
亡き父との約束があった。
夫への愛が、まだ残っていた。

けれど夫は気づかない。
帳簿を整え、商会と渡り合い、領地を支えてきた妻の手を。
その手がいつか離れることも。

彼女はまだ、笑っている。
朝の紅茶はもう、味がしないのに。

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エレノアは、我慢することに慣れていた。
婚約者を愛し、両家の工房も守りたい。
だから、自分の痛みを後回しにしてきた。

婚約者オスカーには、守ると誓った女性がいる。
戦死した親友の婚約者、リディアだ。
彼の善意は、なぜかエレノアの物を選ぶ。

二十歳の誕生日は、リディアを励ます会になった。
母の形見まで、彼女の胸元を飾っていた。
それでもオスカーは、悪いことだと思わない。

やがて彼は、エレノアの持参金に手を伸ばす。
リディアを一生養うためだと言って。
エレノアなら喜ぶと、信じ切っている。

人を思いやることと、自分を失うことは同じなのか。
愛する人の善意が自分だけを傷つけるとき、エレノアは何を選ぶのか。

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名前を呼ばれた記憶が、ほとんどない。

フィオナは十九年、実家の犬舎で六頭の犬を育ててきた。合図の順も、犬ごとの間合いも、すべて彼女の頭の中にある。それを紙に書けと言われたことは、一度もない。

家族はその働きを、娘の趣味と呼んでいた。

婚約はこの国では、家と家が持ち物と人手を出し合う契約になる。だから紙を作り直すより、婚約する娘だけを入れ替えるほうが早い。フィオナはそうやって三度、妹に差し替えられた。

三度目の朝、彼女は父に一つだけ願い出る。目録に値なしと書かれた犬を、一頭ください。

この国の犬と馬は、人の息と匂いから感情を読み取る。焦った人間が近づけば、群れは締まらない。怯えた人間が先に立てば、犬は羊より先に逃げる。

誰もが知っていて、誰も技術にしていない事実だった。

声が小さく、社交ができないと言われ続けた娘。その欠点は、感情を外へ出さない性質から来ている。そしてそれは、犬を動かす力とまったく同じものだった。

麓の宿場で、フィオナは暴れかけた馬の前に片膝をつく。何も言わず、掌を下げ、動かない。四十秒。

それを数えていた男が、値段の話から声をかけてくる。

同情ではなく、雇用として。

彼女の言葉が初めて紙に書き取られたとき、フィオナはまだ気づいていない。それがどこまで届くものなのかを。

働きに値がつく場所で、彼女は何を最初に取り戻すのだろうか。

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三年間、姉の名前で薬を作っていた。

誰も気づかない。

礼を言われたこともない。

ローゼは、薬房を営む子爵家の次女。

処方を組むのも、危険な配合を止めるのも彼女だ。

けれど紙に残るのは、いつも姉の名前だった。

家族なのだから。

そう言われるたび、彼女は黙って筆を執った。

政略で嫁いだ先で、夫はこう告げる。

一年で離縁する。

顔を合わせる必要はない。

白い結婚。

離れで薬草を育てる暮らしを、ローゼはむしろ歓迎した。

静かで、誰にも急かされない。

ある朝、彼女は夫が飲もうとした瓶を止める。

その二つを同時に飲めば、心の臓が止まる。

瓶に貼られた処方箋は、二年前に彼女自身が書いたものだった。

姉の字で、書き写されていた。

そして一箇所だけ、分量が違っていた。

その夜、ローゼは短い手紙を書く。

三行だけの手紙だ。

今後、処方は書きません。

書かないと決めた人の名前は、どこにも残らない。

では、書いていたことを、誰が知っているのだろう。

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悪役継母は、五年後に断罪される。

そう決まっていると気づいたのは、継娘の頬を打とうと手を振り上げた瞬間だった。

手が、途中で止まった。

戻ってきたのは前世の記憶だ。

人事部で十年、人を評価し、切る書類を扱ってきた。

決めるのはいつも上で、実行して名前が残るのは自分だった。

この家でも同じだ。

継娘を追い落とす筋書きを描いたのは叔父で、わたくしはただの実行役。

ならば話は早い。

ユリアーナは十二歳の継娘に、取引を持ちかける。

返ってきたのは三つの条件だった。

守らないこと、嘘をつかないこと、途中でやめないこと。

虐げる側と、虐げられる側。

そのふたりが共犯になる。

朝の献立表の人数が、二に書き換えられる。

隅の部屋から屋敷を数え続けていた子どもが、数字を差し出してくる。

三年会っていない夫からは、便りが一度もない。

そういう人なのだと、ずっと納得していた。

封の切られていない手紙の束を見つけるまでは。

あの子が数えていたのは、屋敷の出入りだけではなかった。

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魔力測定値は、十一年連続でゼロ。

リリアーナの身体には、魔力が一滴も溜まらない。

この国では、それは最底辺の欠陥だった。

婚約破棄を告げられた夜、彼女は前世を思い出す。

働きすぎて倒れた、品質管理課の記憶だった。

慰謝料も名誉も要らない、と彼女は言う。

向かった先は、祖父が遺した辺境の杖工房。

そこで彼女は、自分の体質の意味を知る。

魔力が溜まらない身体は、魔力を素通りさせる。

だから杖に触れるだけで、内部の詰まりが読める。

術者は誰も、自分の杖の中を見られない。

彼女だけが、それを手のひらで測れた。

工房は一日五件で閉まる。

日没を過ぎたら、金貨百枚の依頼でも受けない。

無理をして作った物は必ず歪む、というのが彼女の理屈だった。

やがて王都で、原因不明の魔法事故が続きはじめる。

理由を言い当てられる人間は、この国にひとりしかいない。

そして彼女は、その人間だった。

工房に通う無愛想な辺境伯が、ひとつだけ譲らないものがある。

腰に提げた、ひどく歪んだ古い杖。

握りが小さすぎて、彼の手にはまるで合っていない。

なぜ彼は、それを手放さないのか。

その削り跡に、彼女はなぜ見覚えがあるのか。

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ロザリンドは、いつも素手でいる。

手袋をしない令嬢は、社交の場では珍しい。

けれど誰も、その理由を尋ねない。

彼女は婚約者の手を、三年間握り続けてきた。

触れているあいだだけ、相手の不運を自分の身へ移せるからだ。

落馬も、火事も、破談も、すべて彼女の身に起きた。

代わりに、ロザリンドは杖なしで歩けなくなった。

それでも婚約者は、感謝の言葉しか持たない。

君がいると何もかもうまくいく、と。

婚約を解消したいと告げられたのは、晩春のことだった。

その話を聞いているあいだも、彼女は手を握っていた。

別れ話の最中まで、彼女は働いていた。

そして、話が終わる。

ロザリンドは、はじめて手を離す。

指の跡だけが、白く残った。

翌週から、あの家では何かが起きはじめる。

けれど彼女は、何もしていない。

何もしないことを、選んだだけだった。

引き受けるのをやめた人は、誰かを傷つけたことになるのか。

その答えを、まだ誰も持っていない。

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夫が囁いた愛の言葉に、わたくしは覚えがあった。

三年前の秋に、わたくしが書いた一枚の、二行目である。
外交の下書きだと言われて書いた。
外交の文書に、愛の言葉は要らない。

嫁いで十年になる。
夫の書簡も、社交の挨拶も、贈り物の札も、下書きはわたくしが書いてきた。
署名するのは、あの方である。

「僕が考えたことを、君が整えただけだよ」

そう仰る声は、よく通る。
書いた者の名は、どこにも残らない。
それが決まりだと教わって、そのとおりにしてきた。

不満に思ったことは、たぶん一度もない。

ある夜会で、若い令嬢が仰った。
あの方のお手紙は、詩のようですの。
その先を、わたくしは暗唱できる。

宛名の欄だけが、いつも空いていた。
誰に宛てた文なのかを、わたくしは知らない。

今夜も机には紙が置いてある。
壺の栓を抜けば、いつもどおりの夜になる。

わたくしは、今夜も書くのだろうか。

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五年間、一度も感謝の言葉をもらえなかった。

花を活ければ非効率だと言われる。
茶菓子を三種選べば一種で十分だと返される。
使用人を休ませれば甘やかすなと叱られる。

リーゼロッテの婚約者にとって、彼女の仕事はすべて無駄らしい。
どれだけ屋敷を支えても、返ってくるのはその一言だ。
五年分の諦めが静かに積もった朝、リーゼロッテは微笑んだ。

お言葉に従い、無駄を省きます、と。

花を替えることをやめた。
声をかけることをやめた。
茶菓子を選ぶことをやめた。

言われた通りにしただけだ。
なのに三日で花は枯れ、使用人は去り、来客が眉をひそめる。
婚約者だけが、その原因に気づけない。

リーゼロッテは怒鳴らない。
泣かない。言い返さない。
ただ静かに従っただけで、すべてが壊れていく。

彼女が最後に微笑んだ理由を、まだ誰も知らない。

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この家でいちばん丁重に扱われるのは、いつも他人である。

侯爵夫人イレーネは、八年それを疑わなかった。
自分は家の者だから、後回しでいいのだと思っていた。

ある日の午後、外套も脱がない娘が玄関に立った。
夫の恋人だと、その場ではっきり名乗った。
使用人が全員、息を殺して主人を見た。

イレーネは、声を荒らげなかった。
銀の名刺盆を差し出し、お名刺を頂戴できますかと尋ねた。
そして、いちばん良い客間へ通した。

いちばん良い茶器を出した。
三十分きっかりで、丁重に見送った。
怒鳴りもせず、泣きもしない。

この街には、来客をどう扱うかの細かな決まりがある。
誰を通し、誰を断り、誰の名を盆のいちばん上に載せるか。
それを決めてきたのは、八年ずっと彼女だった。

翌日、夫が話し合おうと言った。
イレーネは、夫を客間へ通した。

彼女がやめたのは、財産でも愛情でもない。
たったひとつ、別のものだった。

その頃、彼女の手の動きの意味に気づいた男が、ひとりだけいた。

嘘はひとつもつかない。
声も荒らげない。
それでも、二度と家の者としては扱わない。

いちばん丁重にもてなすことが、いちばん重い返事になる。
そんな別れ方を、あなたは見たことがあるだろうか。

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玄関の外で、見知らぬ女性が泣いていた。

夫の恋人だと名乗った。

クレアは、その人の名前を知らなかった。

子爵夫人になって、十年になる。

屋敷の朝の茶も、客間の椅子の向きも、彼女が決めてきた。

冬の夜半に起きて、温室の火を見るのも彼女の仕事だった。

もうひとつ、誰も数えない仕事があった。

夫の前で、妬いてみせることだ。

愛されているか確かめたがる人の隣で、十年続けた。

その朝、クレアは何も言えなかった。

怒りを探したが、出てこなかった。

十年前なら形になったものが、もう手の届く場所に無かった。

泣いている人は、修羅場を用意して歩いてきた。

けれど、渡せるものが彼女には無い。

用意された舞台は、そこで成立しなくなった。

その夜、夫のほうが先に離縁の言葉を口にする。

クレアは取り乱さず、必要な書き付けの数を尋ねた。

そして翌朝、温室の鍵を自分の帯へ移す。

彼女がやめたのは、妬いてみせることだけではなかった。

屋敷の朝が、少しずつ変わっていく。

茶の味が変わり、客の帰る時刻が早くなる。

妬かれることを愛だと思っていた人は、妬かれなくなった日から何を失うのか。

数え終えるまでに、どれだけの時間がかかるのか。

その頃、彼女はもう別の場所で、乾いた葉の匂いを嗅いでいる。

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冬至の夜会で、クラリスの隣はいつも空いている。
婚約して八年、八度とも同じだった。
婚約者は毎年、病弱な幼なじみに付き添う。

出かける前、彼は温室に寄る。
そして、彼女の手から薬包だけを受け取っていく。
君は強いから一人でも平気だろう、と言い残して。

その薬は、クラリスの温室で摘まれたものだ。
冬のあいだ、彼女は硝子の骨を直し、毎朝、灰を掻き出す。
花の咲く前に摘み、粉にして、包み口を二度折る。

八年、彼は一度も袋の中を見なかった。
どこで摘まれたのかも、尋ねなかった。
伝えれば貸しになると思い、彼女も黙っていた。

丈夫だから、後回しにしてもいい。
放っておいても大丈夫。
その言葉に、クラリスは八年ぶん頷いてきた。

けれど、薬草も、詫び状も、沈黙も。
差し出してきたものには、数がある。

彼女が手を止めたら、この家では何が最初に足りなくなるのだろう。

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蜂蜜壺の蓋を、毎朝開けていたのは私だった。

夫より先に起きて、パンを切り分ける。
食卓を整え、銀の匙を添える。
愛していないと告げられた翌朝も。

感謝の言葉は一度もなかった。
屋敷の経営も来客の手配も、すべて一人。
すべてを当然と思われたまま、彼女は命を落とした。

目を開けると、別の家の娘に生まれ変わっていた。
前世の記憶はすべて残っている。
あの食卓も、あの宣告も、消えてはいない。

社交の夜会で、かつての夫と再会する。
彼の目元には涙の跡が刻まれていた。
妻を失ってから泣き続けた人間の顔だった。

けれど彼女は知っている。
愛していなかった人間が流す涙の正体を。
あの蜂蜜壺の蓋が、なぜ閉じたままなのかを。

二度目の人生で、彼女は同じ蓋に手を伸ばすのだろうか。

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十年、彼女は朝いちばんに厨房へ降りた。
夜明け前に火を入れ、湯を沸かす。
伯爵夫人がする仕事ではない。

亡き義母の煮込み。
熱を出した義妹の粥。
どれも彼女の舌と記憶だけで作られていた。

作り方は、どこにも書かれていない。
書かなかったのは、彼女の意地だった。

エルシャには前世の記憶がある。
その記憶は、年ごとに一つずつ消えていく。
忘れられることの痛みを、彼女は知っている。

だから誰かの大切な味を、覚え続けた。
覚えていることだけが、自分がそこにいる理由だった。

ある夜、夫は客人に告げる。
妻の手すさびです、と。
火傷の残る手は、卓の下に隠された。

翌朝、彼女は湯を沸かさなかった。

罵らない。
泣かない。
責めもしない。

ただ、台所を降りただけ。
それだけで、あの家から義母の味が消えていく。

行き先を決めないまま、彼女は街道の宿にたどり着く。
そこの主人は、素性も行き先も尋ねなかった。
かわりに、彼はこう問う。

あなたは何が食べたいのですか。

十年、誰にも聞かれなかった問いだった。
彼女はその答えを、一つも持っていない。

自分の空腹の名前を、彼女は思い出せるだろうか。

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結婚二十年目の朝。
夫は、一度も愛したことはないと告げた。

マグダレーナは、書きかけの数字から目を上げなかった。

彼女は二十年、この辺境の水を配ってきた。

雪の量を数え、堰を開ける日を決める。

その仕事を、夫は趣味の帳面と呼んだ。

二十年、彼女の名は、どの書類にも載らなかった。

台帳には、数字がすべて書いてある。
けれど、いつ開けるかだけは書いていない。

それは二十年、彼女の頭の中にしかない。
彼女は離縁を選ぶ。
慰謝も持参金も求めない。

ただ、水にかかわる一切を返上すると告げた。
帳面を渡し、鍵を外す。
最後に残したのは、日付だけだった。

雪解けは、四十日後です。

紙に書けることは、すべて書いてお渡ししました。
書けなかったものは、誰の手にも渡らない。

四十日後、この土地に何が起きるのか。
そのとき彼女は、どこで誰の隣にいるのか。

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刺したのは私で、名前は妹のものでした。

十年、そうやって王都へ納めてきました。

代金は家に入り、客は刺し手を知りません。

控えには、刺した者を書く欄がありません。

欄がないので、家は嘘をつかずに済みます。

私はそれを、当たり前だと思っていました。

けれど布には、指の癖が残ります。

四分の間に何針か。それだけで手は見分けられます。

花の中心の返し縫いを、私は三段にします。

妹の婚約が決まった夜、父はこう言いました。

これでもう、お前の手は要らないな。

翌朝、私は針を置きました。

年に二度、宮廷の買付方が検分に来ます。

その人が指を止めたのは、花の中心でした。

この花芯を刺したのは、どなたですか。

家は、その問いになんと答えるのでしょう。

私は、答えてよい立場なのでしょうか。

名前のない手は、いつまで名前を持たないのでしょう。

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　婚約者の腕には、いつも別の人の手がある。
　幼馴染だから仕方がない、と彼は言う。
　悪気はないのだそうだ。

　誰も嘘をついていない。
　それが、一番厄介だった。
　子爵令嬢のレミィは、腹を立てるのが下手だ。

　何かあると、まず手帳に日付と数を書く。
　姉が家を出た日から、そういう子になった。
　やがてレミィは、ひとつの匂いに気づく。

　そこにあってはいけない匂いだった。
　けれど、それは罪ではない。
　法にも礼にも触れない。

　ただ、貴族の世界では致命的になる。
　レミィは誰も責めない。
　声も上げない。

　数えて、書いて、裏を取る。
　彼女が数えたのは、罪ではないことばかりだった。

　その手帳を、彼女はいつ開くのか。

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レティシアには、終わる日が分かっている。

冬至の夜会で断罪され、修道院へ送られる。前世で読んだ物語が、そう決めていた。

だから彼女は、抵抗しない。

手帳に八十本の線を引き、朝ごとに一本ずつ潰していく。

置いていくものが減れば、置いていかれる側も減る。そう計算して、本を寄贈し、装身具を箱に戻した。

残り七十八日。数えられるうちは、まだ立っていられる。

けれど、この物語には悪い人が一人もいない。

冷徹だと噂される王太子は、思いのほか話を覚えている人だった。

自分を押しのけるはずの令嬢は、噂を消して歩いていた。

寡黙な父は、理由を訊かないまま、荷を運ばせると言った。

優しくされるたび、失うものが一つ増える。レティシアは淑女の笑みで、それを数に加えていく。

誰も彼女を責めない。誰も彼女を止めない。

そうして冬至が来る。

数え終わった線の先に、彼女は何を用意していただろうか。

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三年のあいだ、湯を先に沸かしてくださいと言い続けた。

布は煮てから使ってください。触れる前に手を洗ってください。

アニェスの願いは、一度も通らなかった。

この家は癒術の家だ。傷は魔法で閉じるものだと、誰もが信じている。

閉じた内側に何が残るのかを、考える人はいなかった。

三年で娘一人。跡継ぎを産めない女は要らないと告げられ、彼女は娘の手を引いて屋敷を出た。

持参金の目録に、娘の名前だけが載っていなかった。

行き先は実家ではない。産婆の親方の家だった。

湯の温度。布を煮る回数。手を洗ってから触れる順番。

誰にも聞き入れられなかった手順を、彼女はもう一度、最初から並べ直していく。

やがて、彼女を要らないと言った家のほうから、人が坂を上がってくる。

夜半に、戸を叩く音がする。

その夜、彼女は敷居を越えるのだろうか。

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離縁を告げたのは、夫ではありませんでした。

義母が書面を読み上げるあいだ、隣の部屋で椅子の鳴る音がしました。
扉の下に、影がありました。
それきり、その人は入ってきませんでした。

理由は、誰からも説明されませんでした。

いまわたくしは、北の港町で乾物と香辛料の目利きをしております。
袋の匂いと重さで、湿った荷を選り分ける仕事です。

港の人は、わたくしをブラントの奥様と呼びます。
違います、と言いそびれたまま、二年が過ぎました。

ひとつだけ、屋敷とつながったままのものがあります。
義母の膝の薬に使う草を、いまも春と秋に乾かしております。
頼まれてはおりません。

給金から代金を引いてもらって、船に乗せております。

そこへ、王都の紋章をつけた馬車が迎えに来ました。

夫は言います。
親族を黙らせるまでの二年だった。
待たせてすまなかった、と。

けれど、待っていろとは、一度も言われておりません。

この港には、二十歳年上の商人がおります。
わたくしの手を止めさせず、何も尋ねない人です。
決めるのはあなたです、としか言いません。

今年の薬草は、もう乾き上がりました。
札を書けば、あとは船に乗せるだけです。

その札に何と書くのか、わたくしはまだ決めておりません。

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リディアは、何も書き留めない。

三十七家の縁戚と確執を、頭だけで持っている。
誰と誰を同じ卓に着けてはいけないか。
どの家に何年、何を贈ったか。

紙に残らないので、誰も仕事とは呼ばない。
伯爵夫人として十年、そう扱われてきた。

夫は人前で、妻の実家の名を言い違える。
訂正するのは、いつも彼女の側だった。

ある日、夫が客をひとり増やすと言う。
妹の友人だという、若い娘。
どこに座らせるかは、任せると言われた。

その夜、十二枚の名札を書いた。
最後の一枚には、家名だけを書いた。
娘の名前は、尋ねなかった。

やがて噂が屋敷に届く。
夫はそれを否定しない。
君は気にしないだろう、とだけ言った。

リディアは翌年の贈答の予定を書き終える。
書き終えて、手を止めた。

覚えるのを、やめたのである。

手順なら、紙に書いて渡せる。
なぜそうするのかは、どこにも書けない。

覚えられなかった側が、覚えるのをやめる。
そのあとに何が残るのかを、まだ誰も知らない。

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涙の正体は、悲しみではなかった。

嫁いで十年。
リーゼロッテは夫に名前を呼ばれたことがない。
屋敷の帳簿、来客の席順、領民の嘆願。

すべてを一人で回し続けてきた。
誰にも頼まれず、感謝もされず。
契約書に書かれた義務は、月一度の報告書だけだった。

残りのすべては、好意だった。

ある日、夫が側室を迎える。
相談はない。
事後の通達だけが届いた。

夜、寝室でひとり、頬を涙が伝う。
けれど胸の底にあるのは安堵だった。
もう、この人のために尽くさなくていい。

翌朝から彼女は好意のすべてを止める。
屋敷を去るのではない。
いたまま、契約の義務だけを守る。

朝食の配膳が消え、席順表が消え、嘆願の返答が消える。
代わりを申し出た側室には、何ひとつできない。
夫は初めて、名前すら呼ばなかった妻の仕事を数え始める。

好意を止めた女は、まだそこにいる。
その沈黙が何を壊すのか、夫はまだ知らない。

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誰にも見送られず、彼女は屋敷を去った。
政略結婚から六年。

義母の看病も、家の帳簿も、すべて彼女が担ってきた。

それでも、身に覚えのない盗みの疑いに、夫は確かめようともしなかった。

追いやられた辺境で、彼女は静かに立ち上がる。

恨みを晴らすためではない。

ただ、目の前の仕事に、夢中になっていっただけだ。

頼れる人も、居場所と呼べる場所も、少しずつ増えていった。

半年後、振り返る暇もないほど、彼女の日々は埋まっている。
そんな折、名誉を返すという使者が、辺境の街を訪れる。
差し出された手を、彼女はどんな顔で見つめるのだろう。

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刺繍の出来映えは、いつも妹の名前で語られてきた。
その針を実際に動かしていたのは、いつも姉のほうだった。
家族のためだから、と言われれば、そういうものかと思ってきた。

礼を言われたことは、数えるほどしかない。
けれど今度の舞台は、これまでとは違う。
王室が主催する、大きな披露の場だった。

確かな目を持つ人間が、大勢その場に集まる。
エルシーは、いつものように手を貸すべきか迷っていた。

積み重ねてきた技術には、他の誰にも出せない癖がある。
その癖は、隠しても消えるものではない。
エルシーが静かに決めたことは、まだ誰にも知られていない。

針を持つ手は、今度も動くのだろうか。
それとも、もう動かないのだろうか。

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オルデル王国の婚姻契約は、一年ごとに双方の署名がなければ更新されない。

アーレン公爵アルノルトと七年間の政略婚を続けたリディアは、毎年、いつか心が通じることを願って署名してきた。客の食事の禁忌、家族の節目、過去の対立、送るべき弔意。夫が公務だけに集中できるよう、彼女は誰にも数えられない仕事で公爵家の信用を支えていた。

けれど母の葬儀にさえ夫は来なかった。七度目の更新日、リディアは初めて署名欄を空白のままにする。

妻を失ったアルノルトは、空席、届かない私信、失敗する晩餐を前にして、ようやく七年分の献身と自分の愛に気づく。報酬を増やした再契約も、旧友を通した仲介も届かない。それでも彼は謝罪し、初めて「愛している」と告げる。

一方、出生名へ戻ったリディアは、国境の文化会館で歓待を正式な仕事として引き受ける。選択肢と断る権利を渡す市長マティアスとともに、自分の名で人が争わず帰れる卓を作っていく。

反省が本物でも、謝罪を受け取っても、終わった人生へ戻る義務はない。

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殿下の外交を支えていたのは、退屈と呼ばれた婚約者だった。

外交書簡を書き、条約に注釈をつけ、蝋封を押す。
すべて殿下の名前で。
彼女自身の名前は、どこにも残らない。

ある夜の舞踏会で、殿下は宣言した。
真実の愛を見つけた、と。
百人の前で、婚約は終わる。

彼女は泣かなかった。
微笑んで、一つだけ尋ねた。
その恋人に、私のことを伝えましたか、と。

殿下は答えられなかった。

恋人は、婚約者がいたことを知らない。
婚約者はいないと、殿下は嘘をついていた。
真実の愛は、嘘の上に建っていた。

紹介できない存在。
それが二年間尽くした女への、殿下の扱いだった。
静かに去った彼女の不在が、殿下の世界を蝕み始める。

外交は崩れ、評判は消え、信用は剥がれ落ちる。
そして殿下の嘘に気づいた恋人が、ある決断を下す。

嘘で手に入れた恋は、どこから壊れるのか。
紹介すらできなかった相手に、すがる資格はあるのか。

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ミレイユは、家族の昨日だけを覚えている。
けれど、家族は彼女の好みも願いも覚えていない。
彼女自身も、自分の望みをうまく答えられなかった。

ローデン子爵家では、強い感情を伴う約束が朝には薄れる。
ただ一人、ミレイユだけが感情の残響まで覚えていた。
青い朝札に、謝罪も愛情も約束も書き続けてきた。

妹の縁談が決まった日、父は彼女を遠縁の記録係と紹介する。
家族ではないと告げた直後、父は一族の約束を尋ねる。
その場でミレイユが選ぶ言葉を、家族はまだ知らない。

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クララは、誰かの望みを先回りする癖を捨てられずにいた。
五年尽くした夫には、愛のない妻と切り捨てられた。
離縁後も家を整えろと求められ、彼女は鍵を置いて去った。

三年後、クララは湖畔の町で薬草店を営んでいた。
自分の名で薬を作る日々は、穏やかだった。
ただ、自分の望みだけは、まだ言葉にできない。

ある雨の日、現妻リヴィアが薬草店へ押しかける。
告げられたのは、夫を返してという要求だった。
しかも、元夫から届いた七通は、すべて未開封だった。

三年前に手放した夫が、なぜ今になって戻ろうとするのか。
現妻は、なぜ元妻に結婚の後始末を求めるのか。
他人の望みを支えてきたクララは、今度こそ何を選ぶのだろう。

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セシリアの夜会では、何も起きない。喪も確執も失言も、彼女が先回りして防ぐからだ。夫の人望を守るほど、自分の望みは分からなくなった。

そんな夜会で、夫が別の女性との真実の愛を告げる。さらに彼は、次の女主人を教育するよう命じた。客が預けた秘密まで、恋人へ渡せというのだ。

セシリアは争わず、白紙の招待状を自分の書箱へ戻す。誰もが妻の役目を求める中、一人の外交官だけが彼女の選択を待つ。その白紙へ、セシリアは誰の名を書くのだろう。

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壁際が、私の定位置だった。

一曲目を婚約者と踊ったことは、五年で一度もない。
それでも私は、殿下の執務を陰で回し続けた。
名前の載らない仕事だと、知っていながら。

卒業夜会の夜、王太子は衆目の前で婚約破棄を告げた。
身に覚えのない断罪と、一緒に。

侯爵令嬢エルネスタは、泣かなかった。
「承知いたしました」
一礼して、胸元から契約書の写しを取り出す。
五年間、この日のために持ち歩いてきた一枚を。

第十二条、王家側の帰責による解消手続き。
精算は、即日始まった。

翌朝から、王宮の決裁が止まる。
署名の前を誰がやっていたのか、殿下はまだ知らない。

未開封のまま返される、手紙の束。
空欄がひとつだけ残された、精算のリスト。

彼女が契約書の外で取り戻したいものは、何なのか。

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七年間、誰にも礼を言われなかった。
帳簿も、交渉の書状も、姉のドレス代の工面も。
男爵家の次女セレスタの仕事に、名前はつかない。

父は「家族だから当然だ」と繰り返す。
姉は信じている。妹は裏方が好きなのだと。
母の形見が姉の衣装代に消えた夜も、セレスタは泣かなかった。

帳簿の「雑費」欄に、形見の値段を自分の字で書いただけだ。

ある日、一人の男がその筆跡を見抜く。
辺境伯が差し出したのは、花束ではなかった。
妻の職務に正当な報酬を約束する、婚姻契約書。

セレスタは契約書に一行だけ書き足す。
実家への無償の援助は、行わない。
父はその一行を読み流した。

この家を七年間回してきたのが誰か、まだ知らないまま。

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恋心に値段をつけたのは、彼女ではない。

王宮で写本を作るネルは、三年間、名前で呼ばれたことがない。夜会では壁際の椅子が定位置だった。隣に座る人もいない。

ある春の末、近衛騎士が手を差し出す。花束が届き、手紙が届き、三曲続けて踊りに誘われた。特別だと囁かれた夜、心臓が一拍だけ重く打つ。

その求愛が、同僚との賭けだと知った。

ネルは泣かなかった。怒りもしなかった。受け取った贈り物を一点ずつ目録に記し、押し花の一枚まで番号を振って全件返送した。

添えた手紙は、一行だけだった。

騎士は弁明に訪れた。ネルは来客記録に所要五分と書き込み、写本に戻る。恋の話は一秒も始まらなかった。

三ヶ月の恋を事務処理で返された騎士は、そこから本気で恋に落ちていく。けれどもう、名前を呼んでも彼女の目は動かない。

返品された箱の底から、贈った覚えのない花が一枚出てくる。値のつかない野花を、彼女は三ヶ月間、押し花にしていた。

本物の感情を安く扱われた人間が、同じ相手にもう一度差し出すかどうか。その答えは、目録のどこにも書かれていない。

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