「でね、その従姉妹の家で飼ってる猫ちゃんが、凄く警戒心が強くてなかなか私に懐いてくれないんだけど、おやつをあげた時だけはすぐ近寄って来て、夢中で食べてくれるのが、超可愛いの！」
「……そうか」

　とある放課後の教室。
　そこで俺はいつものように、隣の席の朝比奈と二人で、世間話に興じていた。
　……嗚呼、今日も朝比奈は可愛い。
　小動物を彷彿とさせる、小柄な身体とくせっ毛の髪。
　いつもニコニコ笑っている、太陽みたいな明るい性格。
　朝比奈は元来口下手でコミュ障な俺に、唯一優しく話し掛けてくれた、天使のような存在だった。
　そんな俺が朝比奈に分不相応な恋心を抱いてしまったのは、言わば必然だったのだと思う。

「……あー、ごめんね田村くん、また私ばっか喋っちゃって」
「……いや」

　そんな、気にしないでくれよ朝比奈。
　俺は朝比奈が楽しそうに話しているのを見てるだけで、赤スパを投げたいくらい心が満たされてるんだから……。

「私なんかと喋ってても、田村くんは楽しくないよね……」
「――！？」

　朝比奈！？
　いつも笑顔を絶やさない朝比奈が、目に見えてしょぼんとしてしまった。
　嗚呼、違うんだ朝比奈ッ！
　俺はただ口下手なだけで、楽しくないから話さないわけではないんだッ！

「あっ、もうこんな時間。私、家の手伝いしなきゃいけないから、先帰るね。またね、田村くん」
「……あ、あぁ」

　何か言わなきゃという焦燥感に駆られたものの、結局喉から言葉は出ないまま、寂しそうに一人帰って行く朝比奈の背中を、俺はただぼんやりと眺めていた――。



「……はぁ」

　その後俺は、藁にも縋る思いで、隣町にある占いの館で俺と朝比奈の相性を占ってもらうことにした。

「す、すいません」

　勇気を出して仰々しい扉を開けると、店内は間接照明でいかにもオカルティックな空気を演出していた。

「あっ、いらっしゃいま……せッ！？」
「？」

　狭い店内の中心に座っていた占い師風の人物が、俺の顔を見るなり、露骨に狼狽えた素振りを見せた。
　占い師さんは顔を物々しい仮面で隠しており、声もボイスチェンジャーで加工しているので性別すら不明だが、体格的におそらく女性だろうと思われた。

「あのー、俺の顔に何かついてますか？」
「い、いえいえいえいえいえ！　何でもありません！　ど、どうぞお掛けください！」